On présente souvent Sozopol comme une station balnéaire dotée d'un joli quartier ancien. C'est la sous-estimer. Des gens vivent sur cette petite presqu'île rocheuse depuis des millénaires, et la ville a changé plus d'une fois de nom, de langue et de maîtres. Connaître un peu cette histoire transforme une promenade dans la vieille ville.
Avant les Grecs
Les traces les plus anciennes sont sous l'eau. Des recherches dans le port ont mis au jour des restes d'habitations, de la céramique et des outils de pierre et d'os datant de l'âge du bronze. Des ancres de pierre remontées de la baie montrent que des navires faisaient escale ici bien avant que le lieu ne porte un nom grec.
Apollonia, la cité d'Apollon
Au VIIe siècle av. J.-C. (la date traditionnelle est d'environ 610 av. J.-C.), des colons venus de Milet, en Asie Mineure, fondent une cité sur la presqu'île. Elle s'appelle d'abord Anthéia, puis très vite Apollonia, du nom de son dieu protecteur. Des auteurs plus tardifs ajoutent « Pontica », c'est-à-dire « du Pont-Euxin », pour la distinguer des autres Apollonia du monde grec. La cité s'enrichit grâce au commerce entre l'intérieur thrace et l'Égée. Son emblème est l'ancre, qui figure sur ses monnaies à partir du VIe siècle av. J.-C.
Son bien le plus célèbre était une statue d'Apollon en bronze, œuvre du sculpteur Calamis, haute d'environ 13 mètres et érigée au Ve siècle av. J.-C. En 72 av. J.-C., le général romain Marcus Lucullus prend la ville et fait transporter la statue à Rome comme trophée. Elle disparaît au cours des siècles suivants ; nul ne sait ce qu'elle est devenue.
Sozopolis, la « ville du salut »
Sous la domination romaine puis byzantine, le nom païen cède la place à un nom chrétien : Sozopolis. Tout au long du Moyen Âge, la ville passe à plusieurs reprises de Byzance à l'État bulgare et inversement. Des monastères s'élèvent sur les îles et les caps autour de la baie. Le plus connu, dédié à saint Jean-Baptiste, se trouvait sur l'île Saint-Ivan. Bâti aux Ve–VIe siècles sur un sanctuaire plus ancien, il est reconstruit entre 1262 et 1310.
La ville tombe aux mains des Ottomans en 1453, la même année que Constantinople. En 1629, le monastère de l'île est rasé pour que les pirates ne puissent pas s'y abriter. Sozopol se réduit alors à une bourgade de pêcheurs et de vignerons, encore largement hellénophone.
Les maisons de bois
Ce que les visiteurs photographient aujourd'hui date surtout de cette période plus calme. Les maisons de la vieille ville remontent aux XVIIIe et XIXe siècles. Le modèle se répète de rue en rue : un rez-de-chaussée en pierre, pour les filets, les tonneaux et le poisson salé, et au-dessus un étage d'habitation bardé de bois patiné, en encorbellement sur la ruelle. Les rues sont étroites parce que la presqu'île est petite. Rien ici n'a été pensé pour la circulation.
En 1974, la vieille ville a été déclarée réserve architecturale et archéologique. Contrairement à Nessebar, plus au nord, Sozopol n'est pas inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, mais cette protection a préservé la silhouette basse de la presqu'île et ses maisons.
Le XXe siècle, et une découverte en 2010
Sozopol rejoint l'État bulgare moderne à la fin du XIXe siècle. Après les guerres balkaniques, la plupart de ses habitants grecs partent pour la Grèce, et des réfugiés bulgares de Thrace orientale s'installent à leur place. Depuis 1984, la ville accueille le festival des arts Apollonia, chaque année au tournant d'août et de septembre.
Puis vient l'été 2010. Des archéologues qui fouillent l'église du monastère de l'île Saint-Ivan découvrent sous l'autel un petit reliquaire de marbre contenant quelques fragments d'os. Une datation au radiocarbone situera plus tard ces os au Ier siècle apr. J.-C. et les attribuera à un homme originaire du Proche-Orient. Qu'ils soient ceux de Jean-Baptiste ne peut être prouvé ; la date, du moins, ne contredit pas la tradition. La découverte a valu à Sozopol les titres de la presse mondiale.
L'île elle-même mesure 0,66 kilomètre carré, ce qui en fait la plus grande île bulgare de la mer Noire. Son phare date de 1884, et elle est réserve naturelle depuis 1993.
Que voir dans la vieille ville
- Le Musée archéologique. Céramiques grecques, ancres et objets de la nécropole d'Apollonia. Petit, il mérite une heure.
- Le rempart sud et sa tour. Un ensemble muséal sur le bord maritime de la presqu'île, avec des tronçons des fortifications médiévales que l'on peut longer.
- Le Musée ethnographique. Installé dans l'une des vieilles maisons ; il montre comment la ville vivait et s'habillait.
- Les églises. L'église de la Sainte-Mère-de-Dieu, Saint-Georges, Saints-Cyrille-et-Méthode et la petite chapelle Saint-Zosime.
- Le port. Des barques de pêche au premier plan, les îles Saint-Kirik et Saint-Ivan derrière. À peu de chose près, la vue qu'avaient les marins grecs.
Les horaires changent selon la saison : renseignez-vous avant d'y aller, surtout en dehors de juillet et d'août.
Loger à proximité
Nos appartements de Sozopol se trouvent dans le village de vacances Santa Marina, à environ 2 km de la vieille ville : assez près pour aller y marcher de bon matin et revenir prendre le petit-déjeuner sur le balcon. Si vous comptez photographier la ville, nous avons préparé un guide des meilleurs points de vue et des heures qui leur conviennent. Pour les dates et les tarifs, consultez la page des disponibilités ou écrivez-nous.